Ao entrar na abertura escura que marca o início de centenas de quilómetros de minas naquela que é talvez a montanha mais famosa da Bolívia, sinto a minha pulsação começar a acelerar.
Isto deve-se em parte à altitude – estamos, afinal, a 4.200 metros acima do nível do mar – mas principalmente ao medo.
O medo do escuro. O estreito. O desconhecido.
Quando a luz do dia desaparece
Lenta mas seguramente a luz do dia está desaparecendo atrás de nós. A escuridão ensurdecedora e o silêncio sombrio da montanha tomam conta. O cheiro do ar fresco é substituído por um cheiro úmido e mofado de montanhas úmidas, poeira e minerais desconhecidos.
A luz no capacete mostra o caminho. Nas profundezas. Começa de forma promissora. Posso andar ereto. Mas não dura muito. A montanha encolhe ao meu redor. Lentamente, mas definitivamente perceptível.
Depois de alguns passos, ando curvado. O capacete raspa a montanha acima de mim.
Não há como voltar atrás. É como se a montanha tivesse me sugado e se recusasse a me deixar sair novamente.
E é aqui que os bravos mineiros de Potosí ganham a vida.
A cidade prateada de Potosí
Quando os espanhóis invadiram a América do Sul no século XVI, ouviram rumores de uma cidade tão rica que poderia alimentar o reino durante várias centenas de anos. Eles levantaram e levantaram, mas os conquistadores espanhóis nunca encontraram El Dorado.
Mas então ouviram um boato de que um enorme veio de prata havia sido encontrado nas montanhas da atual Bolívia, a mais de 4 mil metros acima do nível do mar.
Os espanhóis não hesitaram um segundo e enviaram uma enorme delegação à região para verificar se o boato era verdadeiro ou não.
E sim, eles encontraram prata. Enormes quantidades de prata.
Assim fundaram Potosí em 1545 e começaram imediatamente a minerar.
O veio principal ficava na grande montanha que se elevava a 4.782 metros acima do nível do mar, bem próximo ao local onde a cidade foi construída. Esta montanha foi rapidamente chamada de Cerro Rico, ou Montanha Rica.
Os espanhóis construíram uma enorme casa da moeda dentro da cidade e, poucos anos depois, Potosí produziu mais de 60% da prata mundial. A maioria foi transportada de volta para a Espanha, via Colômbia.
Potosí foi tão importante para a economia mundial que se acredita que a marca da moeda da cidade – PTSI – formou a base do próprio símbolo do dólar.
Os espanhóis viviam numa prosperidade com a qual outros países só poderiam sonhar. Já os nativos de Potosí e arredores eram usados como escravos nas minas e na casa da moeda.
Acredita-se que cerca de oito milhões de pessoas morreram durante a extração de prata de Cerro Rico, de 1545 até a independência em 1825.
Quando os espanhóis se retiraram da América do Sul para se concentrarem em regiões mais nacionais, os cidadãos de Potosí tiveram de continuar a fazer o que faziam de melhor: a mineração de minerais.
E assim a história, à sua maneira, ficou parada aqui durante os últimos 200 anos.
Condições de trabalho perigosas
Centenas de pessoas ainda trabalham nas minas e ainda em condições de risco de vida. O Estado encerrou o trabalho aqui na década de 1980, e hoje os trabalhadores aqui trabalham em grande parte por conta própria, muitas vezes como parte de cooperativas maiores.
As empresas são muito hierárquicas e é preciso subir na cadeia de valor.
Estas cooperativas raramente conseguem adquirir equipamento moderno e os trabalhadores são, em grande parte, deixados à própria sorte.
O trabalho é feito principalmente com martelo e cinzel, embora a dinamite também seja um item popular. Este último pode ser comprado por qualquer pessoa no Miner’s Market, logo abaixo da montanha, por cerca de NOK 30.
Eu sei disso porque comprei dinamite hoje, provavelmente pela primeira e única vez na minha vida.
Junto com um saco de folhas de coca e um litro de suco de laranja, foi um presente aos trabalhadores como forma de agradecimento por nos permitirem entrar nas minas e testemunhar sua miséria.
Aqui, a montanha é cortada entre 8 e 12 horas por dia, geralmente sete dias seguidos. Talvez seja o pai quem corta e o filho, talvez com não mais de 10 anos, quem fica com a tarefa de levar o pescado para o ar livre.
As folhas verdes de coca são mastigadas em alta velocidade, geralmente várias centenas de gramas por dia.
As folhas de coca suprimem a fadiga, a sede e a fome e tornam mais fácil suportar turnos que podem durar 24 horas, e mesmo assim sob condições de chumbo, muito, muito dentro dos corredores estreitos e escuros da montanha.
Expectativa de vida: 40 anos
Respirar a uma altitude de 4.000 metros, especialmente quando se está dentro de passagens estreitas e cheias de poeira, é bastante difícil, acreditam os trabalhadores. Portanto, optam por não usar máscara protetora.
Isto, aliado ao grande consumo de cigarros sem filtro (acreditam que é melhor que os pulmões se encham de alcatrão do que de perigoso pó de mina), significa que a esperança de vida dos mineiros de Potosí ronda os 40 anos.
Você vê isso nos olhos deles. Eles sabem que estão vivendo com tempo emprestado. Ao mesmo tempo, há uma espécie de compreensão calma a ser traçada, uma compreensão de que a vida em Potosí é assim. Não há muito que você possa fazer sobre isso. Sinta-se à vontade para chamar isso de destino.
E assim a história de Potosí continuará. Enquanto houver valor em Cerro Rico, os garimpeiros vão tentar extraí-lo até a última pedra.